按照中医的定义，“气”包含在“精”的广泛含义之中，因此，中医基础理论认为“气”亦是构成人体最基本的物质；与此同时，中医又认为“气”是脏腑组织器官的活动功能。“气”像“精”一样，也有先天与后天之分，先天之气源于父母，名曰元气（原气），后天之气得于自然之气与饮食水谷精微之气。气的功能主要有推动、温煦、防御、固摄和气化等作用。
中医对“气”的理解与现代科学物质论认识相去较远。“气”既是物质，就不能是脏腑的功能，物质与功能是两个完全不同的概念。但从中医理论中“气”与“精”的关系看，精是气之母，气依托于“精”，有“精”才有“气”。气行畅通，人体健康这层意思表明，“气”应理解为物质“精”的活力。但“精”在生命物质运动最佳自稳态理论中对应理解为生命物质，因此“气”在现代科学中应是生命物质的活力。就这一层面理解，气与阳又有相同的含义。这也正好符合中医的思想体系。中医说，“气”对人体的生长发育、血液循环、津液输布均起激发和推动作用，这正是生命物质活力的功能，补气就是补生命物质的活力。气功中的运气就是通过思维的电磁作用(神经电流)激发经络中生命物质的活力，使其运行畅通。生命细胞的活力越强，人体的生长发育、血液循环、津液输布自然也强；生命细胞的活力降低，则“气”的推动力减弱，自然出现脏腑功能降低，人体生长发育迟缓，血行不畅，水液滞留等多种病理变化。这就是现代科学对“气”的推动作用的理解。气的推动作用与我们定义的生命驱动力相关。
“气”的温煦作用可以用生命物质运动最佳自稳态理论去解释。如果“气”被看作生命物质的活力，与物质的热运动直接相关，而物质的热运动正是人体体温产生的根本原因。中医所说的“气虚”即是生命物质（细胞）活力降低，从而使热量减少，温煦作用降低，脏腑功能减弱，血液循环不畅，津液输布与代谢滞缓等表现出来的症状。临床表现为畏寒喜暖、四肢不温、瘀血、水肿等症状。所以我们说“补气”就是补生命物质的活力，就是通过药物让生命物质的活力增强。
“气”是生命细胞的活力，“气”盛则是生命细胞活力旺盛。生命细胞活力旺盛，则防御外邪的能力就强。如果外邪从体表入侵，体表生命细胞活力旺盛，不易受到侵害，则外邪御于体表，否则外邪就会由体表侵入，并深入到体内，影响体内深层生命细胞的活动机能。中医常说体内正气与邪气之争，实际上是体内生命细胞保持正常活力与外邪破坏正常活力之争。人体显然有保持生命细胞正常活力的机能，所以中医认为不管邪气潜于体表何种部位，总有正气与邪气相争，并战而胜之。让生命物质保持正常活力和相对有序的运动状态，是人体自身的一种本能。
把生命细胞的活力理解为中医的“气”，“气”的固摄作用也能得到现代科学的解释。固摄，主要是对血液、津液等的运行、代谢过程的维护调节作用，防止其流失。生命细胞的活力正常或旺盛，就能使身体各组织代谢机能正常运行，体现整体生命力旺盛。前者是微观机制，后者是宏观表现，微观与宏观统一。把生命物质的活力理解为“气”，气的气化作用可以得到合理解释。所谓“气化”即生命物质活力的转化。人体代谢过程旺盛，则生命物质间运动的转换也就正常，从而保证了生命物质运动的活力，保证了人体的健康。
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