我国传统的养生思想，与古代人们追求长寿的思想有关。关于长寿一词的记载，最早见于有关商周史料的典籍《尚书》。《尚书·洪范》中称：“五福，一曰寿，二曰富，三曰康宁，四日修好德，五日考修命。”其中“寿”“康宁”“考修命”都是关于对健康长寿的要求。到了春秋战国时期，“百家争鸣”的思想，也影响到养生的理论，特别是《黄帝内经》的影响较大，如“食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱而修其天命”的思想得到发展。同时产生了养生主张动和静的不同思想的争论。如苟子《天论篇》主张“养备而时动，则天不能病”；而《庄子·在剧》中却提出“无视无听，抱神以静”之说。前者主张要保养身体，就要经常运动，而后者则认为“静以养生”。战国时期，出现了“吹向呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸”的“导引”术，从身体外形的锻炼，发展到“呼吸吐纳”的行气配合独特的健身方法，即气功。
养生术。秦汉至隋唐佛家和道家的养生术流行，秦始皇、汉武帝、唐太宗等为了追求“长生不老”，相信“炼丹术”和“神仙术”，热衷于“仙丹妙法”，使中国的养生术走了一段弯路。但是，即使在这一时期我国民间的养生术仍不间断地向前发展。例如，东汉末期的名医华伦，他精于医术，擅长外科手术，创编了以虎、鹿、熊、猿、鸟的动作为素材的“五禽戏”，这是对“导引”术的发展，是一套流传至今的、具有很高价值的医疗体操。唐代的医学家孙思邈所著的《千金要方》，提出了养生要身心并重，根据自然的变化来调理生活，以求身心健康和长寿。孙思邈介绍了“天竺国的按摩法”（婆罗门十八势），这是一套完整的健身操，今天我们练习的气功功法，其中有的就是源于他的有关著作。宋代由于程朱理学的泛滥，重文轻武，“主静鄙动”在部分人中有所发展，但民间流传的导引养生仍不断创新与发展，此间一套动静结合的健身法“八段锦”得到了完善与提高。明清时代，完善和发展了中国古代传统的养生术，有关的健身术和功法著作颇多，养生的理论也逐渐完整，实践的实效性很强。例如，这时的八段锦强调“静思”、“集神”以及行气（呼吸吐纳）等要求。特别是明末流传于清代的易筋经练功法，提出“内壮神勇”（即内脏器官的锻炼与坚实）与“外壮神勇”（即运动系统的锻炼与强壮），这近乎要求人的身体要全面发展。
