武当山的各宫、观中,都供奉着真武大帝的神像,他高大身材,慈祥的面孔,披发赤足,象活生生的人。原来那是按永乐皇帝的模样塑的,被称为“真武神,永乐像”。这里有个传说。
明朝初期,燕王朱棣起兵夺了他侄儿的皇位,自立永乐皇帝。皇亲贵族心里不服,又不敢明着反对。他们大都信奉道教,便暗暗祈祷真武大帝,惩治永乐皇帝。
永乐皇帝听到了风声,心里也明白,只靠刀枪难征服人心,便就梯子下楼,在武当山大兴土木,营建宫观庙宇,到处塑造神像,拼命捧他。心想:你们信神,我就造神,还来当神,不愁不都跪在我的脚下,服服贴贴听我的。他找来了天下的能工巧匠,对他们说:“真武是天神,长像英俊,你们一定塑得逼真才行。”
工匠们谁也没有见过神仙,从哪里塑起呢?大伙想:反正是捕风捉影,不妨捏着鼻子哄眼睛。都拿出最好的手艺,尽量把真武神塑成美男子,或高、或壮、或严肃、或亲切、或正襟危坐、或仗剑直立,无不非常神气,一表人才。
不料皇帝全看不上眼,说工匠们是闭着眼睛瞎造,故意糟塌神仙。杀头的杀头,坐牢的坐牢,充军的充军,没有一个好下场的。
高丽族有个姓姬的塑像师傅,艺高技绝,名声在外。皇帝听说了,便召他来武当山塑像。
圣旨传到以后,姬师傅的一家人都知道,他有去无回,禁不住抱头痛哭。姬师傅心里琢磨:皇帝杀害了那多工匠,一定是都没对准他的心思。可皇帝到底是怎么想的呢?只要认真察看,多动脑子,想是能够找到开锁的钥匙来的。于是他心里踏实了,告辞了亲人,从从容容地进京去见皇帝。
皇帝正在洗澡,听说姬师傅进宫,就叫他到浴堂来见。姬师傅跪在地下,不敢抬头,却注意着皇帝的一举一动。
“天上的真武神,我从来没见过;地上的人这么多,又能照着谁的样子塑呢?实在难办啊!”姬师傅对皇帝说。“笨蛋!”皇帝咚咚跺着赤脚,骂道:“你动脑筋好好想嘛!”
姬师傅心里忽然一亮:莫非想要我塑出他这双赤脚?又进一步试探道:“我只有熟悉了要塑的身材、相貌才能塑像啊,可是┅┅”
皇帝装做毫不在意的样子,打断他的话说:“抬起头来!”声音比原来温和多了。姬师傅心里明白了,胆子也大了,抬头看时,皇帝就站在眼前。他圆圆的脸,高高的个,大大的鼻子,眼睛有点鼓。因为刚从浴池出来,披头散发,打着赤脚。姬师傅心里更明白了,可还是问皇帝道:“真武大帝这像到底怎么塑呢?”皇帝不回话,只是用手摸着自己的脑袋打“啊啊”。
这时候,姬师傅终于拿定了主意。转身出来,就按照永乐皇帝当时的样子,铸造了一座重达两万斤的鎏金铜像。皇帝看了以后,连声夸奖真武的神像塑得好。还剪下自己的一撮黑胡子,安到了神像的下巴上。
从此以后,永乐皇帝既是人间的王,又是天上的神,很多人就不敢再反对他了。