道家养生的导引术早在古代已被广泛应用，是道家最为重视的养生方法之一。最早的“导引”，也被称为“道引”，是道士中使用的一种锻炼方法，也是道士在长期修炼中用来舒展筋骨和锻炼的一种运动，后来通过总结和整理，形成比较完整的一系列动作，成为一种肢体运动与呼吸吐纳相配合的健身治病的道教方术。
关于导引的作用，在《玄笈七签》卷三十六《玄鉴导引法》中说：“一则以调营卫，二则以消谷水，三则排却风邪，四则以长进血炁。……言人导引摇动，而人之精神益盛也。”意思是说，人通过导引，可以调和体内阴阳，促进消化，抗除外病的侵入，还可以使气血充盈，精神旺盛。实践证明，导引术对于健身、疗病等，确实有积极的作用。后世传行的八段锦、龙虎功、太极拳、形意拳、八卦掌等，都与道教导引术有密切的联系。
《抱朴子内篇·别旨》中说∶“或伸屈，或俯仰，或行卧，或倚立，或踯躅，或徐步，或吟或息，皆导引也。”这几乎是把所有的肢体活动都看成了导引。《一切道经音义》中也说∶“凡人自摩自捏，伸缩手足，除劳去烦，名为导引。”不过，导引与一般的肢体活动还是有区别的，如《云笈七签》卷三十六《云鉴导引法》中就说：“导引之道，务于祥和，仰安徐，屈伸自有节。”即是说，导引之时，首先精神上必须祥和，身体俯仰之时，也要不徐不疾，肢体伸曲时，也必须有节奏和节制。
孙思邈在《摄养枕中方》中说：常常用两手搓脸面，可以使人面有光泽，并不生皱纹。这样坚持做五年，可以使面色如少女一样红润。每次搓面的数目为十四次。另外，睡觉醒来后，平心静气，端正坐立，先交叉两手，两手按于颈项，目视南上方，手与颈项各向相反的方向用力，使两者互相争持，这样做三四次，可以使人气脉流畅，邪气不入，避免疾病。此外，还应屈曲、摇动身体，伸展四肢，并不断摇动，使关节活络，这样各做三次。
《服气精义论》则对导引的方法和意义有这样具体的介绍：人的肢体关节，本来就是用来运动的，人的经脉荣卫，是必须让它通畅和顺的。闲居无事时，就应该行导引之法，所谓“户枢不蠹”，说的就是这个道理。气的作用是沟通津血、强健筋骨、活络关窍的；卫气的作用是使肌肉温和、皮肤饱满、腠理肥实、呼吸开阖自如，通过导引，就可以让它们的作用更充分地发挥出来。
练习道家导引养生术首先要调整意念，按照一定的要求运动身体，配合肢体运动调整呼吸导引气体进入体内，调节体内气血运行。方法如下：
第一，两手更相扭捩，如洗手状；
第二，两手浅叉，翻复向胸；
第三，两手相捉，共按膝上，左右同；
第四，两手相叉，叉重按左右，徐徐拔身，左右同；
第五，如挽一石弓余力，左右同；
第六，作拳向前筑，左右同；
第七，如拓千斤之石，左右同；
第八，以拳却顿，此名开胸，左右同；
第九，大坐斜身，偏倚如排山，左右同；
第十，两手抱头，宛转脑上，此名开胁，左右同；
第十一，两手据地，缩身屈脊，向上三举之；
第十二，两手反捶背上，左右同；
第十三，大坐伸脚，两手相叉反掣；
第十四，两手据地，左右顾盻，此名虎视左右；
第十五，立地反拗身，向后三举之；
第十六，两手急相叉，以脚踏手中左右摇，左右脚更为之；
第十七，起立，以脚前后踏，左右同；
第十八，正坐，伸脚当心，两手勾脚上著膝上，以手按左右；
第十九，手直上指天，直下指地，左右同。
