中国有句古话叫“民以食为天”，概括了饮食在人们生命中的重要地位。道教在饮食养生方面更有独到之处。
老子强调“五味令人口爽”，这也是道医所遵循的饮食观。这里的“爽”字当“差错”解。在此是指人的味蕾差错。意思是说，如果追求口味的享受，就会降低味蕾的灵敏度，难以品尝和准确摄入各种精微之味。
自古以来老子强调“味无味”，是希望人们食之清淡和认真仔细地吃出食物中的精微营养。饮食不宜过浓，过甜、过酸、过咸、过辣，皆要比平常所吃惯的口味稍微清淡，白煮清蒸宜多，红烧煎炸宜少，十分鲜味也不相宜。
老子还强调要“为腹不为目”。这是道医饮食观的又一特征。是说在饮食方面，要听从身体而不是听从眼睛或知识的引导。这就要求食者了解自己身体的真正需求。很多人“眼馋肚饱”，即：为了解馋使劲吃，吃不下松松腰带继续吃。因此摄入过量食物。也有人狼吞虎咽，心不在焉，不知不觉摄入过量食物。还有人看到资料介绍说这个瘦身，就吃这个；那个抗癌就吃那个。这都不是实事求是的饮食态度。
道家提倡少食。道家经典《太平经》中说：“少食为根，真神好洁，粪秽气昏。”东晋名道葛洪认为：“欲得长生，肠中常清。”因人体摄入过量食物后，会大大增加消化等功能的负荷，使肠胃、心肺、肝胆都得不到休息，影响了寿命。
道医的提出了少食的饮食方法：
一是“食欲少而数，不欲顿多难销”，是指要少食多餐。
二是“先饥乃食，先渴而饮”，这是说应该有规律的饮食，在饥饿、口渴之前，就应该进食、饮水。否则，“恐觉饥乃食，食必多；盛渴乃饮，饮必过”。这显然对身体是有伤害的。
三是就总体而言，人们应该通过调养身心，尽量保持低热量的饮食平衡，“所食愈少，心愈开，年愈益；所食愈多，心愈塞，年愈损焉”。
熟胜于生：陶弘景《养性延命录》指出：“凡食皆熟，胜于生”。这里的“熟”，可能有两层含义，一是指食物本身要烹制成熟；如，《吕氏春秋•本味》指出，“水居者腥，肉腺，草食即檀”，而热食、熟食可以"灭腥去燥除檀"。二是指作为食物的动植物资源，应是已经“成熟”的个体。司马承祯《天隐子》中，提到：“百味未成熟勿食，五味太多勿食，腐败闭气之物勿食，此皆宜戒也”，意思就是指那些尚没有成熟的动、植物，是不宜用来进食的。这一点与道家一向提倡的“不杀生”戒律是有关的。道家的“不杀生”，并非绝对意义上的不杀生，而是指不毁坏正在生长着的生命事物。在饮食上，也遵守此原则。如《淮南子•主术》说：昆虫未蛰，不得以火烧田。孕育不得杀，鷇卵不得探，鱼不长尺不得取，彘不期年不得食。是故草木之发若蒸气,禽兽之归若流泉,飞鸟之归若烟云,有所以致之也。
素胜于荤：道家提倡以素食为主，慎用荤腥食物。《神农经》曰：食谷者智慧聪明，食石者肥泽不老（谓炼五石也），食芝者延年不死，食元气者地不能埋，天不能杀。是故食药（仙药）者，与天地相弊，日月并列。道书《释斋有九食法》也指出：粗食者，麻麦也；蔬食者，菜茹也；节食者，中食也。……粗食，止诸耽嗜；蔬食，弃诸肥腯；节食，除烦浊服精，其身神体成英带。
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